欧洲核子研究中心（CERN）的科学家在11月17日出版的《自然》杂志上撰文指出，他们首次成功捕获了38个反氢原子，并利用磁场使其存在了0.17秒时间，从而将反物质的存活时间从之前的百万分之一秒量级提高到十分之一秒量级，为使用科学仪器研究和分析反物质提供了宝贵的时间。该项研究成果意味着科学家离最终揭开宇宙中反物质的奥秘更近了一步。

    在反氢激光物理装置（Alpha）实验中，科学家使用先进技术冷却了带负电的反质子（氢原子核的对应反粒子），并将其压缩进一团长20毫米、直径1.4毫米、约火柴杆大小的云中。接着，科学家向这些反质子中引入一团同样冷的正电子（电子的反物质）云。由于身处温度非常低的真空环境中，这些反质子和正电子基本不会移动，科学家采用了他们称之为非常“柔和”的方法将其混合生成反氢原子。

    这种中性反氢原子带很弱的磁性。但就是这种磁力的存在，足以让科学家构建一个磁场“陷阱”，来捕获其中某些反氢原子。参与研究工作的加方负责人、加拿大国家粒子和核物理室科学家藤原城介绍，目前只能够捕获那些最慢的反氢原子。

    在捕获到反物质一段时间后，研究人员关闭了磁场，反氢原子因此“逃出”陷阱，并很快撞到物质而湮灭，同时释放出可探测信号。借助信号，科学家相信他们成功捕获了38个反氢原子。

    氢原子是只有一个质子和一个电子的最简单的原子。实际上，欧洲核子研究中心早在1995年就第一次制造出了反氢原子，但仅存在几微秒的时间，就与周围环境中的正氢原子相碰并湮灭。此次的突破之处在于，制造出数个反氢原子后，借助特殊的磁场首次成功地使其存在了“较长时间”——约0.17秒，从而可让科学家对反氢原子进行较为深入的观测和分析。因此，这一成果被看作是物理学领域的一大突破，将大大推动有关反物质的研究。

    总编辑圈点

    “反物质”并不玄奥。看看太极图就知道，我们的祖先也许3000年前就对其存在做过哲学上的暗示。欧洲核子研究中心首次捕获这些反氢原子，从而掌握了迄今最为确凿和有力的证据，把一个模糊已久的概念变成“看得见，摸得着”。长达0.17秒的持续时间无疑是关键，它使这项进展的意义怎么评价都不会过分。但若畅想未来的反物质应用，现在似乎为时太早。科学家只是获取一个必要的探索平台，而最终的研究结果可能和人们的预期毫不相干。（杜华斌 刘霞）