天文学家先前发现的太阳系外行星大约有３５０颗，体积大都是地球的１０００多倍。据马约尔等人介绍，通过欧洲南方天文台安装在智利的望远镜，天文学家发现了被称为Gliese581e的系外行星。它的体积仅为地球的约１．９倍，离地球大约２０.５光年，位于天秤星座内。

    它离所围绕的恒星不远，使得它太热，不适于地球上的生物生存。但天文学家们称这一发现证明“天文学家们在寻找类地行星过程中正取得进展”。

    美国加利福尼亚大学天文学家杰夫·马西是马约尔寻找类地行星的主要竞争对手。他在发给美联社的电子邮件中称新发现“绝对非凡”，是寻找类地行星过程中迈出的重要一步，这一发现显示这类体积的行星能自然形成。可能存在大量这种系外行星。

    可适居住

    Gliese581e和２００７年发现的Gliese581d均围绕Gliese581恒星运行。借助Gliese581e，天文学家还计算了Gliese581d的运行轨道和质量。

    根据新计算出的数据，Gliese581d约为地球质量的８倍。

    Gliese581d的表面构成成分尚不清楚。马约尔说，新研究显示，Gliese581d处于“可居住区”之内。

    “可居住区”是指系外行星离它所围绕的恒星不太近也不太远，可适于液态水存在，也可适于生命存在。

    研究小组成员斯蒂芬·乌德里说，由于Gliese581d体积大，可能不仅仅由岩石构成，可能被大且深的海洋覆盖，是首颗值得认真对待的“水世界”候选星。

    继续计算

    马约尔等人计划继续通过望远镜探测Gliese581e所处环境，以确定它是否定期从它所围绕恒星对着地球的一面穿越。如果它确实穿越，天文学家们会算出它的半径和精确质量，再弄清它的密度和表面构成成分，也可能弄清它的大气层的成分。

    除欧洲南方天文台的望远镜，天文学家们还将借助美国国家航空航天局的“斯皮策”太空望远镜寻找Gliese581e所含秘密。

    参与研究工作的天文学家蒂里·福韦耶对法新社说：“我将这两个发现置于同等位置。寻找类地行星的目标是找到综合两个条件的行星，一个是与地球质量接近，一个是适于有水，虽然它们没综合这两个条件，但我们正在接近。”（马震）