图中央的圆球状物体即为“空气造水机”

    据英国《卫报》报道，由生态发明家组成的加拿大公司“第四元素(Element Four)”声称找到了全球日益恶化的水资源短缺问题解决之道，利用他们发明的空气造水机从无限的未被利用的资源——空气中“变”出生命源泉水。

    “第四元素”的空气造水机有望成为继微波炉之后发明的第一个主流家用电器。这种名为“水车”(WaterMill)的造水机耗电量大约相当于3个电灯泡，能够将空气中的湿气浓缩净化，使其变成清洁的饮用水。在美国《连线》杂志本周于曼哈顿熨斗区举行的年度最新发明展上，“水车”将揭开神秘面纱。《连线》编辑们相信，“水车”将改变这个世界。

    从外观上看，“水车”类似一个巨大的被切成两半的高尔夫球，它由白色塑料制成，直径在大约3英尺(约合0.91米)左右，可以安装在墙壁上。“水车”的工作原理是这样的：吸入空气并让其穿过过滤器以清除尘埃和粒子，在此之后，空气被冷却并形成露水。浓缩的露水首先穿过一个微波消毒室——利用紫外线消除饮用者患军团病(一种大叶性肺炎)或其它传染病的可能性——最后经过滤并沿一条管子流入用户的冷冻箱或者厨房水管。

    对于“水车”，人们难免产生这样的疑问——从空气中得到的水如何能够满足家庭用水需要，这么做是不是有些疯狂？对于这个问题，“水车”发明人乔纳森·里奇(Jonathan Ritchey)解释说：“等着看吧。对水的需求已经达到惊人的地步。人们正在寻找摆脱配水系统的方式，这个系统变得越来越不可靠了。”

    对于那些关注环保的消费者来说，“水车”显然具有莫大的吸引力。瓶装水带来的只能是一种生态灾难。仅在美国，每年就要消费大约300亿升瓶装水，消费额达到110亿美元(74亿英镑)左右。根据地球政策研究所提供的数据，大约有150万桶石油——足以为10万辆汽车提供1年的燃料——用于制造这种塑料，整个过程消耗的水量也是最后装进瓶里的水的两倍，更为可怕的是，美国一天之内被丢进垃圾箱的塑料瓶就高达3000万个。

    但“水车”的问世似乎很难解决现状，这不仅仅因为其高达1200美元的售价。据悉，“水车”将于2009年春季登陆美国、英国、意大利、澳大利亚和日本市场。在当前信用危机背景下，很多潜在购买者可能对“水车”望而却步，虽然里奇指出每升水的成本只有0.3美元，与瓶装水相比便宜很多，几年之后便可收回购买成本。

    除此之外，还有一个棘手的问题也不得不关注：虽然空气中所含的水是世界所有河流水量总合的8倍，但“大气水”的分布非常不平衡。在美国一些最需要水的地方——例如西南部干旱地区，地下水层已经枯竭——空气中的湿气水平也是最低的。在空气湿度低于大约30%情况下，“水车”将失去功效。在包括亚利桑那在内的州，白天晚些时候的空气湿度通常都在30%以下。为了解决这个问题，“水车”必须内置一个智能计算机以提高拂晓时的“产量”，当时的空气湿度是最高的，下午三时左右，炽热的太阳让空气变得干燥，空气湿度也随之降低。(孝文）